日本の葬儀5000年史〜縄文の素朴な弔いから古墳の権力闘争まで

yukan
6月23日
読了時間: 5分

日本人はいつから「死者を弔う」ようになったのか

現代の私たちが当たり前のように行っている葬儀。その起源を辿ると、なんと5000年以上前の縄文時代まで遡ることができます。棺もお経もない時代、日本人の祖先たちはどのように大切な人を送り出していたのでしょうか。

そして、素朴だった弔いの文化が、どのようにして巨大古墳という権力の象徴へと変貌し、最終的に聖徳太子によって「葬儀改革」が断行されるに至ったのか——。

日本の葬送文化の壮大な変遷を、考古学的発見と歴史の証言から紐解いてみましょう。

第一章：縄文時代〜死者への素朴な愛情

棺のない時代の弔い方

縄文時代（紀元前14000年頃〜紀元前300年頃）の人々は、現代の私たちからは想像もつかないほどシンプルな方法で死者を弔っていました。

縄文時代の三つの埋葬法

屈葬（くっそう） 足を曲げ、膝を抱えるような姿勢で埋葬する方法。まるで母親の胎内にいるような姿勢で、「生まれ変わり」への願いが込められていたのかもしれません。
伸展葬（しんてんそう） 手足を伸ばした自然な姿勢で布に包んで埋葬。現代の感覚に最も近い弔い方と言えるでしょう。
抱石葬（ほうせきそう） 屈葬の状態で石を抱かせる特殊な埋葬法。石に込められた意味は謎に包まれていますが、死者の魂を鎮めるため、あるいは悪霊から守るためだったのかもしれません。

縄文人の死生観

これらの埋葬法から見えてくるのは、縄文人の深い死生観です。ただ土に埋めるのではなく、死者の姿勢にまで気を配る——そこには確実に「愛する人を大切に送り出したい」という気持ちがありました。

第二章：弥生時代〜「棺」という革命的発明

日本初の「棺」登場

弥生時代初期（紀元前300年頃）、日本の葬送文化に革命的変化が起こります。「棺」の誕生です。

棺の進化過程

木棺墓 金属工具で木を削って作った最初の棺。技術の進歩が、より丁寧な弔いを可能にしました。
甕棺墓（かめかんぼ） 大きな瓶に屈葬の状態で納める方法。特に九州地方で多く発見されており、地域性豊かな弔いの文化が花開いていたことがわかります。
石棺墓 石の板を組み合わせて作る箱型の棺。耐久性を重視した、より「永続的な安らぎ」への願いが込められていました。

「見せる墓」の登場

弥生時代後期になると、さらに劇的な変化が起こります。「墳丘墓」の誕生です。

埋葬した上から土や石を重ねて丘の形を作る——これは単なる埋葬から「記念碑」としての墓への転換点でした。死者を偲ぶだけでなく、「この人がここに眠っている」ことを周囲に

示す意味があったのです。

第三章：古墳時代〜権力者たちの「死後の競争」

エスカレートする古墳競争

墳丘墓に装飾が加わり、やがて前方後円墳などの巨大古墳へと発展していく過程は、まさに権力者たちの「死後の競争」でした。

古墳の巨大化・豪華化の背景

「あの王より大きな墓を」という権力者の競争心
死後も威光を示したいという願望
巨大プロジェクトによる権力の誇示

古墳建設の隠された悲劇

しかし、この「死後の競争」の陰には、深刻な社会問題が隠されていました。

民衆の苦悩

何十年にもわたる古墳建設の強制労働
一つの古墳が完成すると、すぐに次の古墳建設
農業や他の生産活動への深刻な影響
終わりの見えない労働の連鎖

権力者の「永遠の安らぎ」のために、生きている民衆の「現在の生活」が犠牲になる——

この構造的矛盾が、社会全体を疲弊させていったのです。

第四章：聖徳太子の「葬儀改革」〜薄葬令という革命

古墳時代を終わらせた一人の政治家

この悪循環を断ち切ったのが、聖徳太子（574年〜622年）でした。彼が制定した「薄葬令」は、日本史上初の「葬儀に関する法律」であり、社会改革としての側面も持っていました。

薄葬令の主な内容

人数制限：古墳建設に携わる人数の上限設定
墓地の統一：遺体を一定の墓地に集めて埋葬
殉死の禁止：権力者と共に家臣が死ぬことを禁止
副葬品の制限：豪華な宝物の埋葬を禁止

革命的な発想転換

薄葬令の真の革命性は、「死者のための政治」から「生者のための政治」への転換にありました。

聖徳太子の思想

死者を弔うことは大切だが、生きている人々の生活が最優先
権力者の見栄のために社会全体が犠牲になってはならない
葬儀は簡素でも、心を込めれば十分に故人を偲べる

仏教伝来との絶妙なタイミング

薄葬令とほぼ同時期に仏教が日本に伝来したのは、歴史の偶然とは思えません。

仏教がもたらした新しい死生観

巨大な墓よりも、魂の救済が重要
物質的な豪華さよりも、精神的な安らぎを重視
権力者も庶民も、死の前では平等

5000年の変遷が教えてくれること

変わるものと変わらないもの

縄文時代から古墳時代までの5000年間を振り返ると、日本の葬送文化には一貫したテーマがあることがわかります。

変わったもの

埋葬の技術と方法
墓の規模と装飾
社会的な意味づけ

変わらないもの

死者への愛情と敬意
より良い弔い方への探求
遺族の心を慰めたいという願い

現代への示唆

聖徳太子の薄葬令は、現代の私たちにも重要な示唆を与えています。

現代に通じる教訓

形式の豪華さよりも、心の込め方が大切
遺族の経済的負担を考慮することも愛情の一つ
社会全体の調和を保ちながら、個人を弔うことの重要性

未来への橋渡し

縄文時代の素朴な屈葬から、古墳時代の巨大プロジェクト、そして聖徳太子の改革まで——この壮大な歴史は、現代の私たちが直面している「葬儀のあり方」についての議論とも深く関わっています。

コロナ禍で葬儀の簡素化が進む現代。それは決して「文化の後退」ではなく、聖徳太子が1400年前に示した「本質回帰」の現代版なのかもしれません。

大切な人を心を込めて送り出す——その想いは、5000年前も今も、これからも変わることはないのです。